Ratiatum est l’une des plus riches cités historiques de la région ligérienne, c’est une agglomération secondaire importante de la Gaule.
Une ville de fondation romaine
Ratiatum est une ville de fondation romaine. Sa naissance est directement liée au contexte politique et, en particulier, à l’organisation du territoire romain par son premier empereur Auguste (27 avant notre ère – 14 de notre ère).
Lors de sa conquête des Gaules, César se frotte, en 56 avant notre ère, à la résistance des Vénètes, peuple gaulois ayant Vannes comme capitale. Le général romain se tourne alors vers les Santons (ayant Saintes pour capitale) et les Pictons (ayant Poitiers pour capitale), deux peuples fraîchement conquis, qui l’aident à vaincre cette coalition armoricaine.
Peu après, les Pictons voient leur territoire étendu jusqu’à la rive sud de la Loire. Ils installent au bord du fleuve la nouvelle ville de Ratiatum, dans la province d’Aquitaine alors que sur la rive droite, les Namnètes développent la cité de Condevicnum (Nantes), rattachée à la Lyonnaise.
Une ville née du fleuve
La ville antique de Rezé longe l’ancien lit de la Loire sur plus d’un kilomètre de long et trois cents mètres de large. Elle empiète sur la commune actuelle de Bouguenais au-delà de la Jaguère.
A leur arrivée, les Pictons viabilisent l’ensemble du territoire de leur ville nouvelle en installant un réseau de fossés parcellaires. Située aux carrefours de voies terrestres, fluviales et maritimes, la ville occupe une place stratégique qui lui permet de se développer rapidement, notamment grâce à son activité portuaire. Du 1er à la fin du 3è siècle, Ratiatum connaît de nombreuses étapes d’urbanisation avec un moment d’apogée au 2è siècle.
Des géographes grecs parlent de Ratiatum
Au 1er siècle de notre ère, Strabon (Géographie, IV, 2, 1) affirme que la Loire a « son embouchure entre le Pays des Pictons et celui des Namnètes », entre Poitiers et Nantes.
Au 2èsiècle, Ptolémée (Ptolémée, II, 7, 15) précise que les Pictons « occupent la partie la plus septentrionale de l’Aquitaine du côté de la mer » et ajoute (Ptolémée, II, 7, 5) que leurs deux principales villes sont « Limonon » (Poitiers) et « Ratiaton » (Rezé).
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